騎士ガウェインとラグネルの婚礼

アーサー王が宮廷にて、民の訴訟についての仕事をこなしていた日のこと。一人の乙女が王に直訴した。

「邪悪な騎士が現れ、わたくしたちの領地が奪われました。わたくしの恋人は囚われの身になってしまったのです。賢き、強き王よ、どうかお助けください」

アーサー王は早速その邪悪な騎士を討つべく、エクスキャリバーを帯びて、騎士の住まう城に乗り込んだ。ところが城に入ったとたん、王の意気はすっかりくじけ、体は萎えてしまった。騎士と城には魔法の力があり、自分の領界にいるものの力を減じてしまうのだった。かくして王はあっという間に騎士に敗れてしまった。

※自分の縄張りでは自分がパワーアップ、敵がパワーダウンとかいうのはよくある魔術

騎士はすぐには王の命を奪わず、一年の猶予と、一つのなぞかけを王に与えた。

「すべての婦人がもっとも望むこととは何か？」

これに答えられなければアーサー王はその命と王国を奪われてしまうのだ。王は旅に出て、あらゆる身分の、あらゆる年齢の女たちに、「お前は何をいちばん望んでいるのか」と訪ね歩いた。だが女によって答えはまちまちで、美貌、富、愛する人と定まりようがない。そうこうしているうちに時は過ぎ去り、ついにあと一日で約束の一年が経つという日になってしまった。

絶望に打ちひしがれ、アーサー王は暗い森に入っていった。すると、二目と見られぬほど醜い老婆が道端にしゃがみ込んでいる。王は目を背け、知らないふりをして老婆の横を通り過ぎようとした。すると老婆は王に声をかけた。

「わたくしはなるほど、とても醜いかもしれませんがそれでも婦人でございます。立派な騎士様ともあろう方が、このような仕打ち、あんまりではございませんか。わたくしはあなたの悩みを解いて差し上げられるかもしれませんのに」

※騎士道これすなわち 名誉と婦人のために戦うアレなわけで

驚いた王は、自分の抱えている問題を老婆に話した。すると老婆はこういった。

「わたくしは確かに、あなたのお探しになっている答えを持っております。答えを教えて差し上げる代わりに、わたくしに若く健康で美しい、立派な騎士を夫にくださいませ」

アーサー王はこの取引を了承し、老婆からなぞかけの答えを得た。そしてそのまま、邪悪な騎士の城へと赴いた。王はまず、女たちから聞いたいろいろな間違った答えをいうが、最後に真の答えを黒騎士に告げた。その答えとは

「すべての女は、自分の意思を通したいもの」

※この答えの解釈にはかなり幅があって、「女は自分勝手に生きたいものだ」「女はわがまま放題したいものだ」というごくシンプルなものから、「女は自分の意見を聞き入れてもらうことが好きだ」、さらには女性の権利がなかった時代にありながら「自分の意志を持つこと」が答えであった、という社会学的に割と新しい解釈もある。ここではわたしの好みでこの訳に。だって実際そうだもの。

だった。黒騎士は答えを聞くと激怒し、「おのれ！我が妹から答えを聞き出したな」と言うとその姿を消した。

さて、ここまではよいがアーサー王にはまだ一つ難題が残っていた。約束は絶対のもの、王は誰か立派な騎士を選んで、あの醜い老婆にあてがわなければならない。心労にやつれる王を見かねて、騎士ガウェインは声をかけた。事情を聞くとガウェインは自分が老婆の夫となろうと申し出た。アーサー王は反対したがガウェインの意志は固く、暗い森から老婆を連れ出してきて、壮麗な結婚式がとり行われることとなった。他の騎士たちは、若くたくましい美丈夫ガウェインと、背の曲がったおそろしく醜い老婆の取り合わせを笑った。

そして婚礼の儀は無事終わり、夫婦の最初の夜がやってきた。さすがに騎士の約束を果たしたといえ、この局面にあってはガウェインの心は沈むばかり。すると老婆は問いかけた。

「我が殿、なぜこの初夜にあってそれほど辛そうなお顔をなさるのです」

「理由は三つある。一つはおまえが老婆であること、一つはおまえが醜いこと、最後の一つはおまえが身分の低いものであるせいだ」

「なんということをおっしゃるのです。わたくしは年老いていますが、年月を重ねているものには分別と知恵がございます。醜ければ他の男に奪われる心配もないでしょう。また、身分の高い低いがなんになりましょう。人の真の価値は心にあるのですから」

と、心ない夫の言葉にも老婆はひるむことなく答えてみせた。そこでガウェインが顔を上げると、なんと目の前には輝くような美しい姫がいるではないか。驚くガウェインに姫は続けて言った。

「わたくしは邪悪な魔法によって老婆に姿を変えられておりました。二つの呪いが解かれてはじめて、完全にもとの姿にもどることができるのですが、呪いを解く鍵の一つ、『立派な騎士を夫にすること』がかなえられましたので、こうして一日のうち半分だけはもとの姿でいられるようになったのでございます。ところで我が殿、わたくしは昼と夜、どちらにこの姿でいればよろしいでしょうか？」

ガウェインは「二人だけでいられる甘い夜の時間のために、美しい姿でいておくれ」と望んだ。だが姫は、

「さようでございますか。ですがわたくしは、殿がわたくしをお連れになって他の騎士さまやご婦人とお会いになる昼にこの姿でいたいのですが･･････」と、ガウェインと違う意見を言った。

二つの意見を考えあわせ、とうとうガウェインは「わかった、姫の好きなようになさい」と最後の答えを出した。

姫はほほえみ、こう言った。「ありがとうございます、我が君。たったいま第二の鍵が解かれ、わたくしは呪いから完全に解き放たれました。昼も夜も、この姿のままあなたのおそばにおります」

二つ目の呪いを解く鍵は、ラグネル姫が女として、「自分の意志を通してもらうこと」だったのだ。